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郑守廉是个教书先生，一辈子清贫自守，只留下一间旧屋和半架子书。郑文远自幼聪颖过人，十六岁便中了秀才，此后连考六场乡试，场场落第。父亲在他第三次落第那年郁郁而终，母亲也在次年跟着去了。郑文远将家中几亩薄田典卖了大半换盘缠赶考，却始终不得志。到了二十七岁，他已穷得连笔墨都买不起了，只得在县学里谋了个抄书匠的差事，替人抄写文书糊口。妻子周氏跟着他吃了十几年苦，前年生下一个女儿后身子便垮了，今年开春一场风寒竟要了她的命。郑文远将女儿寄养在邻居孙婶子家，自己每日去县学抄书，早出晚归，日子过得浑浑噩噩。 这年暮春，县学里来了一位新教谕，姓孟名鹤年，是个五十多岁的老学究。孟教谕见郑文远字写得好、人也老实，便格外关照他，常留他在学中吃饭。郑文远感激不尽，越勤勉。这一日孟教谕叫郑文远去库房整理旧...